在预发过程中,含有发泡剂的珠粒缓缓加热至90℃以上,开始软化,珠粒内的发泡剂受热汽化产生压力使珠粒膨胀,并形成互补连通的泡孔(闭孔),预发后气泡的直径约为80~150μm,每立方厘米约有0~55万个小气泡,泡孔壁的厚度仅有1~2μm。同时,蒸气也渗透到已膨胀的泡孔中,加热时,发泡剂也会由珠粒中向外渗出,所以预发时,应使蒸气透入泡孔的速率超过发泡剂从泡孔中渗出的速率,使发泡气体绝大多数留在泡孔内,从而使泡孔中总压力增加,发泡剂在泡孔中来不及逸出,使聚合物牵伸呈橡胶状态,其强度足以平衡内部的压力,从而使珠粒预发,聚合物得到延伸,珠粒得到预膨胀。
根据加热的方法不同,可以有如下几种预发方法:红外线预发、热空气预发、热水预发和蒸气预发。前三种方法只适用于制取容重较高的泡沫塑料制品,属于间歇操作,时间较长。蒸汽浴法的优点是生产连续化,劳动强度低,生产效率高,预发后的容重低,成型后的制品质量好。